Gerben van Kalsbeek: “Korte lijnen met klanten zijn een belangrijke factor in onze groei”

Samen met zijn zakenpartner Koen de Jong sprak Gerben tijdens zijn studietijd af om ooit nog eens samen te gaan ondernemen. In 2000 bood die kans zich aan. Inmiddels hebben ze met hun onderneming Engine Sports Group drie keer de FD Gazelle Award gewonnen voor snelst groeiende bedrijf in Nederland.

Waarom ben je gaan ondernemen?
Koen en ik moesten ons voor een studieopdracht profileren als ontwerpbureau en een opdracht scoren. Daar kregen we zo’n energie van dat we afspraken ooit samen een bedrijf te starten. Na onze studies zijn we een andere weg op gegaan, maar hebben altijd contact gehouden. Voor een opdracht, van zijn toenmalige werkgever, moest Koen de productie van een vouwfiets realiseren in Taiwan. Dat was onze kans. Koen had veel unieke kennis opgedaan in Taiwan, en ik had inmiddels veel ervaring aan de commerciële kant. We begonnen met het uitbesteden van productie, bijvoorbeeld voor een Italiaans fitnessbedrijf. Hier hadden we een loopband voor ontwikkeld. Hij verkocht er 15.000 stuks per jaar van, maar wij hadden uurtje-factuurtje gerekend. Dat was minder voor ons, maar we zagen wel dat er ruimte was in de fitnessmarkt.

Wat is de gedachte achter Engine Sports Group?
Het is onze drijfveer om fitnessapparaten meer te stijlen en gebruiksvriendelijk te maken. Toen wij in de markt doken in 2003/2004 waren het nog apparaten die niet klaar waren voor de consumentenmarkt. Je zet zo’n apparaat toch thuis, dus de vormgeving is belangrijk.

Wat is een mooie ervaring die jij hebt meegemaakt als ondernemer?
Op het moment dat we het idee hadden om onze onderneming op te zetten gooiden alle banken de deur voor ons dicht. Als laatste hoop vertelden wij ons verhaal bij Schretlenbank die eens in het kwartaal een platform voor startende ondernemers organiseerden. Aan potentiële investeerders hadden wij, naast nog twee andere ondernemers, ons verhaal verteld. Het voelde als afstuderen. Toen we terug in de zaal kwamen kregen de eerste twee geen investering, maar wij hadden er maar liefst vier! Dat voelde als zo’n overwinning, toen konden we echt los!

En hoe zit dat met de FD Gazelle Awards?
Dat was ook een hele inspirerende ervaring! We hadden marktonderzoek gedaan naar de behoefte van fitnessapparaten in Nederland, dat bleek een roeitrainer. Een schot in de roos. Heel snel hadden we een groot aantal dealers, bijvoorbeeld fitnessspeciaalzaken, gevonden. We zijn toen zo hard gegroeid dat we het assortiment gingen uitbreiden, allemaal met de focus op styling, vormgeving en gebruiksvriendelijkheid. Onze omzet groeide enorm, waardoor we drie keer de FD Gazelle Award voor snelst groeiende bedrijf hebben gewonnen.

Welke groeitip heb je voor andere ondernemers?
Luister altijd heel goed naar je klant en houd veel contact. Ook al heb ik twee accountmanagers die op pad gaan en contact onderhouden met de dealers, ik ga eens in de zoveel tijd mee. Daar haal ik ook weer inspiratie uit. We spelen in op de behoeften van onze klanten, iets waar grote concurrenten van ons niet aan toe komen. De korte lijnen die wij houden zijn een belangrijke factor in de groei.

Wat houd jij altijd in gedachten bij het ondernemen?
Ik stel altijd duidelijke en concrete doelen en communiceer dat aan mijn personeel. Zo kunnen we er met zijn allen voor gaan.

Over 5 jaar staat Engine Sports Group…
.. in de top 3 van Europa. We zijn nu druk bezig met voorbereidingen om distributeurs in Europa binnen te halen. We hebben er al een aantal maar binnen twee jaar willen we naar de grote sportbeurs in München. Nu moeten we o.a. alle teksten van websites en handleidingen vertalen, en dat kost tijd. Daarnaast blijf ik om mij heen kijken en wil ik in blijven spelen op trends. We krijgen vaak te horen dat fitness saai is dus dat biedt kansen!

Over Gerben van Kalsbeek
Gerben groeide op in Heiloo en studeerde Industrieel productontwerp in Den Haag. Hij heeft voor verschillende ontwerp- en detacheringsbureaus gewerkt maar begon in 2000 samen met zijn studievriend Koen de Jong voor zichzelf. Hij zou niet meer anders willen en ook niet meer anders kunnen. 

Wil jij ook in aanmerking komen voor ondernemer van de maand? Of ken je iemand die hier volgens jou voor in aanmerking moet komen? Meld je dan nu aan bij Yellow Walnut en stuur ons een bericht.